Au cours des prochaines semaines, tous les rovers sur Mars seront livrés à eux-mêmes et ne recevront aucune communication en provenance de laTerre. Le rover chinois Zhurong a récemment atteint les 100 jours de (sur)vie sur Mars, il doit dorénavant faire face à une panne de communication. Zhurong est le tout dernier rover à atteindre la planète rouge. Sur les 14 missions des États-Unis, de la Russie, de l’Europe et de la Chine qui se sont posées sur Mars, seuls quatre rovers sont encore actifs, roulent et volent : Curiosity, InSight, Perseverance et Zhurong. Les rovers sur Mars communiquent avec la Terre grâce à des satellites en orbite autour de Mars. Les orbiteurs martiens ont connu un sort similaire, sur 18 missions spatiales, seules 8 gravitent encore aujourd’hui autour de la planète rouge.
Tous les deux ans, un phénomène astronomique connu sous le nom de conjonction solaire met en sommeil toutes les missions et tous les programmes d’exploration de Mars. La NASA et l’Administration spatiale nationale chinoise CNSA, deux pays qui opèrent activement sur Mars, se mettent en « mode furtif » et interrompent leurs opérations principales. La conjonction solaire a lieu lorsque le Soleil empêche la Terre d’avoir une ligne directe avec Mars. Le plasma et le vent solaires créent des interférences dans les signaux radio et de données affectant les rovers sur Mars.
Les échanges entre Mars et la Terre seront inhabituellement silencieux durant au moins deux semaines. Aucune commande ne peut être envoyée aux rovers depuis la Terre pendant cette période car les interférences causées par le Soleil pourraient corrompre les commandes. Ces commandes corrompues pourraient à leur tour entraîner des modifications dangereuses et déclencher un comportement indésirable. Avec plus de vingt ans d’expérience dans l’exploration des rovers martiens, la NASA connaît bien les conjonctions solaires. La NASA arrêtera ses opérations le 1er octobre et les reprendra donc le 14. La Chine, quant à elle, a coupé toutes les communications avec Mars le 13 septembre dernier.
Que se passe-t-il lorsque la conjonction solaire prend fin ?
La NASA et les ingénieurs chinois se préparent depuis des mois à la conjonction solaire. L’agence américaine a déclaré que leurs équipes avaient déjà envoyé deux semaines d’instructions à l’avance pour les rovers.
« Comme des parents qui élèvent leurs jeunes pour qu’ils soient responsables et les laissent partir pour de courtes vacances avec leurs amis, ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour s’assurer que les voyageurs seront en bonne santé et en sécurité »
L’agence spatiale chinoise a déclaré que l’interférence du rayonnement électromagnétique de la conjonction solaire obligeait son orbiteur et son rover à se mettre en mode de sécurité.
« À la fin de la phase, l’orbiteur entrera en orbite de mission de télédétection à un moment approprié pour effectuer l’exploration globale de Mars par télédétection et relayer les communications de la phase d’expansion de la mission du rover martien »
Curiosity, Persévérance, Insight, Ingenuity et Zhurong, ainsi que le réseau de satellites en orbite, seront livrés à eux-mêmes car le Soleil transite lentement, brouillant dangereusement les communications. Jusqu’à ce que le Deep Space Network de la NASA et les antennes chinoises réveillent les rovers, nous n’entendrons plus, ou très peu, parler de ces robots qui explorent l’une des planètes les plus mystérieuses de notre système solaire, en quête de réponses capables d’émerveiller l’humanité.
